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Encyclopédie internationale
des histoires de l’anthropologie

Éminent représentant des Lumières écossaises, Adam Ferguson (1723-1816) est l’un des théoriciens les plus importants du progrès et l’auteur de l’Essai sur l’histoire de la société civile (Essay on the History of Civil Society, 1767). Il est l’un des tout premiers penseurs à exposer une théorie des origines de la civilisation en quatre étapes (chasse, pastoralisme, agriculture, commerce). Dans son Essai, les Iroquois constituent l’exemple paradigmatique pour incarner la sauvagerie qui n’est pas un état mais une étape. Tout autant que les civilisés, les sauvages sont des êtres pleinement et naturellement sociaux. Ferguson insiste sur l’importance de l’économie pour caractériser l’organisation sociale - la propriété privée, les inégalités sociales, la division du travail étant des critères déterminants pour définir une société. Son Essai sera admiré par E.E. Evans-Pritchard et Ernest Gellner.

Mots-clés : Lumières | XVIIIe siècle | Écosse | Iroquois | Notion de progrès | Civilisation