Burton, Richard Francis (1821-1890)

L’explorateur britannique Richard Francis Burton (1821-1890), polymathe et polyglotte, est célèbre pour son pèlerinage à La Mecque en 1853, déguisé en marchand persan, pour ses explorations de l’Afrique orientale et de la région des Grands Lacs, et pour l’affrontement avec son associé dans l’expédition de 1857-1859, John H. Speke (1827-1864), qui prétendait être le véritable découvreur de la source du Nil. Son séjour antérieur de sept ans (1842-1849) dans la région du Sind en tant qu’officier de l’armée de la Compagnie des Indes orientales (après avoir été expulsé de l’université d’Oxford) est moins connu. Membre éminent, quoique scandaleux, de plusieurs sociétés savantes, il est l’un des fondateurs de l’Anthropological Society of London. Il participa aux controverses anthropologiques de son époque (en particulier, le débat sur le polygénisme et le monogénisme), et fut un écrivain prolifique. Auteur d’un vaste œuvre de plus de quarante volumes, publiés dans différents pays, il explore plusieurs genres, des récits de voyage aux essais littéraires, historiques et ethnologiques, au sein de la tradition orientaliste mais aussi en la dépassant. Il a également traduit des œuvres telles que les Mille et une nuits et le Kama Sutra. Il fut diplomate pendant une trentaine d’années dans différentes parties du monde : Afrique, Amérique du Sud, Moyen-Orient et Europe. Exemple parfait du franc-tireur de l’ère victorienne, il est une figure controversée de l’histoire de l’anthropologie.

Mots-clés : Ethnologie | Anthropologie | Orientalisme | Inde | Sind | Race | Clan