Tessmann, Günter (1884-1969)

Günter Tessmann (1884-1969) est un naturaliste, explorateur, linguiste et ethnologue allemand. Après une formation en agriculture tropicale à l’école impériale coloniale de Witzenhausen, il part pour le Kamerun allemand en 1902 en tant qu’assistant dans une plantation de cacaoyer puis agent recruteur. Il mène en parallèle des collectes naturalistes et ethnographiques, il chasse l’éléphant, tente de fonder une station commerciale. En 1907, le Museum für Völkerkunde zu Lübeck lui confie une mission ethnologique de trois ans en pays fang, au sud du Kamerun et dans l’arrière-pays de la Guinée espagnole : ce sera la Lübecker Pangwe-Expedition dont Tessmman sortira son grand œuvre, Die Pangwe (1913), monographie incontournable sur les sociétés fang, en partie pour son attention aux rituels et rites d’initiation dont il fut parfois le seul témoin occidental. Au début des années 1910 et pendant la première guerre mondiale, il mène des études ethnographiques et linguistiques chez les Bubi de Fernando Poo, les Gbaya du Cameroun. Il soutient son doctorat en 1928. Après plusieurs séjours en Amazonie péruvienne au début des années 1920, où il cherche vainement fortune et mène des recherches ethnolinguistiques, il émigre au Brésil en 1936. Il termine sa carrière comme botaniste au Museu paranaense puis à l’Instituto de biologia de Curitiba. La diversité de ses terrains, entre Afrique centrale et Amazonie, sa quête mystico-religieuse des « hommes sans dieu » amérindiens (Menschen ohne Gott, 1928), discutable, ont brouillé sa postérité.

Mots-clés : Colonialisme | Première moitié du XX^e | Afrique Centrale | Cameroun | Guinée équatoriale | Amazonie | Pérou | Brésil | Bwiti | Réveil ethnique | Fang | Bubi | Gbaya | Pahouin | Rites | Rituels d’initiation | Anthropologie des religions | Anthropos | Henri Trilles