Barth, Heinrich (1821-1865)

Ethnologue avant la lettre, d’abord spécialisé en géographie historique, Heinrich Barth (1821-1865) est surtout connu pour ses voyages d’exploration dans le Sahara et dans l’Afrique centrale occidentale (1849-1855). De retour en Europe, il rédige un récit de voyage très riche en informations sur les langues, le commerce, la politique et l’histoire des sociétés ouest-africaines, considéré aujourd’hui comme un chef-d’œuvre ethnographique. À l’époque, son succès resta néanmoins limité. Décédé à l’âge de 44 ans sans avoir obtenu la chaire universitaire tant convoitée, Barth personnifie le conflit entre les expériences complexes de la vie africaine et le cadre intellectuel rigide de l’impérialisme tardif.